Фамилия Жидов, как и множество русских фамилий, образовалась от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Жид, и здесь есть несколько версий происхождения, каждая из которых по-своему объясняет, за что предок получил такое имя.

Самая прямая версия — прозвище указывало на национальность. В старину словом «жид» (от итал. giudeo, через польское посредство) называли евреев, и это была нейтральная, бытовая лексика, а не ругательство, каким оно стало позже. Соответственно, Жидом могли прозвать человека, исповедующего иудаизм или имеющего еврейские корни. В пользу этой версии говорит и сама фамильная модель: фамилии на -ов, образованные от названий народов, в России не редкость (например, Греков, Немцов, Татаринов).

Другая, бытовая версия, связывает прозвище с характером. В русских говорах «жид» могло означать «скупой», «расчетливый», «бережливый до крайности». Прозвище давали человеку, который слишком дорожил каждой копейкой. В этом смысле фамилия Жидов стоит в одном ряду с такими «экономическими» фамилиями, как Скрябин или Крохин.

Встречается и третье объяснение: прозвище могло быть чисто внешним. Жидом называли человека с темными волосами, смуглой кожей или характерными чертами лица, которые в народе связывали с южным, «еврейским» типом. Здесь прозвище работало как меткая примета, без прямой связи с происхождением.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Жидов — это «сын Жида» или «потомок Жида». Фамилия закрепилась в основном в центральных и южных губерниях России, а также на Украине и в Белоруссии, где контакты с еврейским населением были особенно тесными.

В советское время, когда слово «жид» приобрело резко негативную окраску, многие носители фамилии стремились сменить её на благозвучные варианты вроде Жиденко, Жидовский или вовсе на другие фамилии. Поэтому сейчас Жидовы встречаются реже, чем могли бы, и часто — в изменённом написании.