Фамилия Жигалка звучит энергично и даже немного тревожно, но её происхождение гораздо прозаичнее, чем может показаться на первый взгляд. В основе фамилии лежит глагол «жигать» — старинная форма от «жечь». В русских говорах это слово имело несколько значений, и все они связаны с огнём или резким действием. Прозвище Жигалка могли дать человеку с горячим, вспыльчивым нравом, который «жёг» окружающих своим характером. Однако куда вероятнее, что прозвище носило профессиональный оттенок и относилось к человеку, чья работа была связана с огнём: кузнецу, стеклодуву, смолокуру или даже поджигателю (в случае нелестного прозвища).

Слово «жигалка» в диалектах имело и конкретные, бытовые значения. В некоторых регионах так называли небольшую печь или жаровню, а также инструмент для выжигания. Поэтому прозвище могло закрепиться за печником или ремесленником, работающим с огнём. Есть и другая, более редкая версия: в южнорусских говорах «жигалкой» называли бойкого, проворного человека, который «жжёт» работу, то есть делает всё быстро и споро. В этом случае фамилия несла положительную характеристику — трудолюбивый и расторопный работник.

Суффикс -к- в основе фамилии указывает на то, что прозвище Жигалка, скорее всего, было образовано от глагола с помощью этого суффикса, а потом закрепилось за родом. Сама фамилия стоит в ряду однокоренных: Жигалов, Жигарев, Жиганов. Но Жигалка отличается от них как раз этим уменьшительным или орудийным суффиксом, что делает её более «личной», привязанной к конкретному человеку и его ремеслу. В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном характере — скорее всего, она возникла в среде крестьян или ремесленников центральных или южных губерний России, где были распространены диалектные слова с корнем «жиг-».