Фамилия Жигарей — редкий пример, когда модель образования говорит о происхождении почти безошибочно. В её основе лежит прозвище Жигарь, а суффикс -ей указывает на форму родительного падежа множественного числа. В русской ономастике такие фамилии (Жигарей, Косарей, Пахарей) означают «из семьи Жигарей» или «слуга Жигаря», но чаще просто закрепляют прозвище в неизменной форме, как её записал писарь.

Само прозвище Жигарь восходит к нарицательному «жигарь». В северных и сибирских говорах так называли рабочего, который обслуживал огонь: истопника на заводе, кочегара на пароходе или того, кто поддерживал пламя в кузнечном горне. Это профессиональное именование — самая прямая и правдоподобная версия. Предок-Жигарь мог быть мастеровым человеком, чья работа была видна всем: без огня в те времена не обходилось ни одно ремесло.

Но есть и вторая, не менее интересная линия. Глагол «жигать» (поджигать, зажигать) в переносном смысле давал прозвище человеку бойкому, задиристому, который «поджигал» других на споры, игры или ссоры. В словаре Даля «жигарь» — это ещё и зачинщик, коновод, тот, кто «зажигает» компанию. Так что фамилия могла достаться не ремесленнику, а заводиле — человеку с горячим характером, вокруг которого всё кипело.

Фамилия Жигарей встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, что характерно для фамилий с суффиксом -ей. Эта форма — нестандартная для центральной России, где чаще писали Жигарев (от притяжательного прилагательного). Разница между Жигарев и Жигарей — не просто грамматическая, а географическая: первая типична для московских земель, вторая — для черноземья и малороссийских губерний.

В написании фамилии встречается вариативность: иногда путают с Жигарь или Жигаров, но форма Жигарей — самостоятельная и устойчивая. Если ваш предок носил её, скорее всего, он был либо истопником, кочегаром на ранних производствах, либо заметным в общине человеком с живым, «зажигательным» нравом. Оба значения не противоречат друг другу: в реальности прозвище могло объединять и то и другое.