Фамилия Жигула — нечастый случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она так и закрепилась в форме, близкой к исходному прозвищу. Основа здесь — «жигул», и её происхождение, скорее всего, связано с украинским или южнорусским диалектным словом «жигуль». В говорах так называли плута, мошенника или беспокойного, юркого человека. В словаре Владимира Даля «жигуль» — это «плут, пройдоха, навязчивый человек». Прозвище давали не обязательно в осуждение: в крестьянской среде его могли закрепить за человеком бойким, изворотливым, умеющим выкрутиться из любой ситуации.

Словообразовательная модель проста: окончание -а указывает на то, что фамилия, скорее всего, украинская или белорусская, где мужские фамилии на -а, -я — обычное дело (в отличие от великорусской традиции, где они редки и часто заимствованы). В украинском языке суффикс -ул(а) нередко придаёт слову пренебрежительный или уменьшительный оттенок, но при этом может становиться основой личного прозвища. Сравните: «вередуля» (капризный), «стрибуля» (попрыгунья). Таким образом, Жигула — это человек, получивший прозвище от «жигуль» с характерным украинским окончанием.

Географически фамилия Жигула встречается в основном на западе и юге России, а также на востоке Украины. В дореволюционных переписях носители этой фамилии фиксировались в Полтавской, Харьковской губерниях и в Области Войска Донского. Это косвенно подтверждает её южнорусские и украинские корни. Встречается и вариант Жигулин — уже с русским суффиксом -ин, который означает «сын Жигулы» или «человек из семьи Жигулы».

Есть и менее очевидная версия, которую поддерживают некоторые ономасты: связь с рекой Жигулёвка (и, шире, с Жигулёвскими горами). Однако здесь скорее обратная зависимость — название гор могло произойти от тюркского «джигули» (запряжённые, навьюченные), что к фамилии прямого отношения не имеет. Прозвище «Жигула» появилось раньше, чем топоним получил широкую известность, и связывать их напрямую было бы натяжкой. Правдоподобнее всего держаться версии с «жигулём»-плутом: это объясняет и форму, и ареал бытования фамилии.