Фамилия Жигулаева — женская форма фамилии Жигулаев, и её происхождение неочевидно на первый взгляд. В основе лежит прозвище или имя Жигулай, которое могло возникнуть двумя путями, и оба ведут в тюркскую языковую среду.

Наиболее вероятная версия связывает основу с тюркским словом «жигу» (или «джигу») — «верхом», «на коне», или с глаголом со значением «ехать верхом». В таком случае Жигулай — это человек, имеющий отношение к коню, всадник, возможно, конный воин или пастух. Суффикс -лай в тюркских именах часто придаёт ласкательный или уменьшительный оттенок, поэтому исходное прозвище могло означать «маленький всадник» или «любитель верховой езды». Русский суффикс -ев (в мужской форме) присоединился к основе по обычной модели: Жигулай → сын Жигулая → Жигулаев.

Вторая, менее правдоподобная гипотеза, связывает фамилию с названием реки Жигули (и, соответственно, Жигулёвских гор). Однако географические названия обычно дают фамилии с суффиксом -ский (Жигулёвский, Жигулин), а форма Жигулаев скорее указывает на личное имя, а не на топоним. К тому же, слово «Жигули» как название местности само имеет тюркские корни (от «жигуль» — «запряжённый» или «тягловый»), что возвращает нас к той же тюркской основе.

Фамилия редкая и географически привязана к регионам, где исторически смешивались русское и тюркское население: Поволжье, Урал, Оренбуржье. Встречается она и у казаков, что косвенно подтверждает версию о «конном» прозвище — для казачьего быта такой признак был очень характерен. Таким образом, предок носительницы этой фамилии с большой вероятностью был человеком, чья жизнь была тесно связана с лошадью, а сама фамилия — памятник давним степным и волжским контактам.