Фамилия Житний — редкий пример того, как фонетика изменила написание, не затронув смысла. По сути, это вариант более распространённой фамилии Житный, где конечное «-ий» возникло под влиянием южнославянских или западноукраинских говоров, либо просто как диалектная особенность произношения. В остальном обе фамилии восходят к одному корню — мирскому имени или прозвищу Житный.

Основа здесь — слово «жито». У славян житом называли не только рожь или пшеницу, но и любой хлеб на корню. С древнейших времён хлеб имел культовое значение: его считали символом солнца, плодородия и достатка. Поэтому имя Житный могло быть охранительным — родители надеялись, что сын вырастет здоровым, крепким и не будет знать голода. Это типичная модель для дохристианских имён-оберегов, которые должны были притянуть к ребёнку те качества, что заложены в имени.

Но есть и вторая, не менее вероятная версия. Прозвище Житный могли дать взрослому человеку по его занятию. Прилагательное «житный» в прямом смысле означало «относящийся к житу». Так могли назвать того, кто строил или сторожил житницу — амбар для хранения зерна. В крестьянском быту должность житничего или сторожа при житнице была важной и уважаемой, ведь от сохранности урожая зависела жизнь всей общины.

Разобраться, какая из версий верна для конкретного предка, уже невозможно. Но обе они говорят об одном: фамилия Житний (и её вариант Житный) связана с хлебом — либо как пожелание сытой жизни, либо как указание на реальную профессию кормильца. Это делает её не просто памятником славянской письменности, а короткой подписью к быту и верованиям наших предков.