Фамилия Житные (в исходной мужской форме — Житный) происходит от мирского имени или прозвища, в основе которого лежит слово «жито». Жито — это общее название для хлеба, прежде всего для ячменя, овса, а позже и для ржи. У славян хлеб считался не просто едой, а символом солнца, плодородия и достатка, поэтому имя Житный относилось к охранительным: называя так сына, родители желали ему здоровья, крепкой силы и сытой жизни.

Параллельно существовало и прозвище Житный. Оно могло указывать на род занятий человека. Так называли сторожа или строителя житницы — амбара для хранения зерна. Кроме того, прозвище могло закрепиться за тем, кто торговал зерном или владел большими запасами жита. В этом случае фамилия указывает на профессию или социальное положение предка.

Модель образования фамилии — типичная для восточнославянского ономастикона. Суффикс -н- превратил существительное «жито» в прилагательное «житный», которое и стало основой. Окончание -ый в мужском роде (Житный) или -ые во множественном (Житные) указывает на принадлежность роду. Такая форма характерна для фамилий, которые возникли из прозвищ, а не из крестильных имён.

Фамилия Житные — редкий пример, когда мы видим не просто «Житников» (от слова «житник» — тот, кто живёт при житнице) или «Житовых», а именно притяжательную форму во множественном числе. Она буквально означает «семья или потомки человека по прозвищу Житный». Точное место и время возникновения фамилии установить сложно, но ясно, что её корни уходят в крестьянскую среду, где хлеб был мерилом благополучия.