Фамилия Живанич — редкий пример, где на стыке славянских языков и региональных моделей фамилия сохранила почти прозрачную внутреннюю форму. Её основа — «жив-», корень, связанный с жизнью, здоровьем, бодростью. В русском языке это слова «живой», «живность», в южнославянских — «жив» (хлеб, зерно) или «живети» (жить). Но суффикс указывает на конкретное происхождение.

Модель на «-ич» — типично сербская, хорватская, черногорская и боснийская. Это отчество, превращённое в фамилию: «сын такого-то». Живанич — сын Живана. Имя Живан (Живан, Živan) — старое славянское имя с тем же корнем, означавшее «живой», «жизнерадостный» или «здоровый». Встречается оно в Сербии, Хорватии, у сербов Черногории и Боснии. Таким образом, фамилия Живанич — это патроним, образованный от личного имени Живан, которое давали ребёнку с пожеланием долгой и полной сил жизни.

Версия, что фамилия могла образоваться от прозвища Живань (живой, подвижный человек) или от названия села типа Живаничи, менее вероятна. Основной массив носителей фамилии сосредоточен в Хорватии (особенно в Далмации и Лике), а также в Сербии и Боснии и Герцеговине. В России и на Украине фамилия встречается редко, обычно у потомков переселенцев с Балкан или людей, получивших фамилию при переезде — например, сербов, живших в Российской империи с XVIII века.

Есть и альтернативная, более редкая возможность. В западных регионах Украины и в Польше изредка встречается суффикс «-ич» в фамилиях от основ на «-ан» (как Иванич от Иван). Если бы исходная форма звучала как «Живань» (диалектное «живой», «живительный»), то Живанич могло бы быть восточнославянским вариантом. Но географическая привязка к Балканам и распространённость имени Живан делают сербохорватскую версию основной. Фамилия не указывает на конкретное сословие — её могли носить и крестьяне, и священники, и горожане, так как имя Живан было популярно в разных слоях общества.