Фамилия Живанова — женская форма фамилии Живанов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Живан. В славянской антропонимии имена с корнем «жи-» (от глагола «жить») были распространены: Жирослав, Жизномир, Живко. Живан означает «живой», «жизнерадостный», «полный сил». Так могли назвать долгожданного или крепкого ребёнка, а впоследствии — дать прозвище бойкому, энергичному человеку.

Модель образования проста: суффикс -ов присоединился к основе Живан, указывая на принадлежность («чей?» — сын Живана). Фамилия типична для центральной и северной полосы России, где такие патронимические формы на -ов доминировали с XVI–XVII веков. Встречаются варианты с ударением на второй слог (Жива́нов) и на первый (Жи́ванов) — это зависит от местного говора.

Стоит различать Живанову и фамилию Живагин: у второй основа — прозвище Живага («живой, подвижный»), а у первой — более древняя именная форма. Также есть редкая фамилия Живановский, которая могла появиться в среде духовенства или польской шляхты, но это другая линия.

В дореволюционных метрических книгах Живановы фиксировались в основном среди крестьян и мещан Вологодской, Костромской и Ярославской губерний. Дворянских родов с этой фамилией не обнаружено — значит, предки были из податных сословий. По данным переписей, сегодня фамилия встречается в Поволжье и на Урале, что подтверждает миграцию крестьян в XIX веке.