Фамилия Живанов — яркий пример того, как в основе русской фамилии может лежать не прозвище или профессия, а живое, почти языческое понятие. В отличие от распространённых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Живанов ведёт происхождение от древнерусского имени или прозвища Живан. Это имя было напрямую связано со словом «живой», «жизнь» и восходит к дохристианским, славянским верованиям.

Имя Живан не каноническое, его нет в святцах. В языческой Руси такие имена давали с пожеланием долгой и здоровой жизни, своего рода оберег от смерти. Корень «жи-» встречается в целом ряде древних имён: Жирослав, Жизномир, Жидислав. Фамилия Живанов, таким образом, означает «сын Живана», то есть потомок человека, которого нарекли в честь жизненной силы. Суффикс -ов указывает на принадлежность, что типично для центральных и северных регионов России.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где форма имени Живан была особенно распространена. Встречается она и в казачьей среде — на Дону и Кубани, где традиция прозвищ и нецерковных имён держалась дольше. Интересно, что фамилия могла образоваться и от прозвища «Жива» (бодрый, энергичный человек), которое затем трансформировалось в Живанов, но версия с полным именем Живан выглядит правдоподобнее.

В отличие от фамилий с суффиксом -ин (например, Живин), которые могли произойти от прозвища «Живой» или «Жива», форма Живанов сохранила более архаичную структуру, близкую к полным славянским двусоставным именам. По сути, носитель этой фамилии — наследник древнего имени-пожелания, которое должно было оберегать род от угасания.