Фамилия Живенко звучит скорее украинской, чем великорусской, и это впечатление не обманывает. Характерный суффикс -енко, который в XVII–XVIII веках закрепился в Поднепровье и Слобожанщине как основной патронимический формант, указывает на происхождение с территории современной Украины. В буквальном смысле Живенко — это «маленький Жива» или, точнее, «потомок человека по имени (или прозвищу) Жива».

Основа фамилии — «Жив-» — отсылает к корню со значением «жизнь», «живой», «живущий». В славянской антропонимии это один из древних пластов. Прямая параллель — неканоническое имя Жива (или Живко), которое давали ребенку в языческие времена с пожеланием долгой и здоровой жизни. У южных славян, например у сербов и болгар, имя Живко встречается до сих пор, и фамилии Живкович, Живанович — одни из самых распространенных. В украинской и белорусской традиции имя Жива фиксируется в актах XVI–XVII веков, хотя и реже, чем, скажем, Иван или Петр.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище Жива, которое давали бойкому, подвижному, «живому» человеку. В этом случае фамилия образована не от имени, а от характеристики характера. Различить эти два пути по самой фамилии уже невозможно: и имя, и прозвище дали бы одну и ту же форму.

Интересно, что фамилия Живенко не имеет ничего общего с глаголом «живить» в значении «удобрять» или «делать жирным» (от слова «жир»). Это омонимия, которая вводит в заблуждение: корень здесь именно «жив-», а не «жир-». Поэтому искать предков-земледельцев, связанных с плодородием почвы, не стоит — версия с именем или прозвищем надежнее.

По сословному составу носители Живенко — это в основном крестьяне и казаки. Фамилия не дворянская, не купеческая, не священническая (у духовенства преобладали искусственные семинарские фамилии на -ский). В реестрах Запорожского войска и в метрических книгах Полтавщины и Черниговщины XIX века Живенко встречается как рядовая фамилия в хуторах и селах. Географически она тяготеет к левобережной Украине, хотя отдельные ветви, вероятно, расселились дальше на восток и юг по мере освоения Новороссии.