Фамилия Животок — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано ни с характером, ни с внешностью, а указывает на конкретную бытовую деталь. В её основе лежит слово «живот» в старом значении — не только часть тела, но и «жизнь», «имущество», «скотина» (ср. «животина»). Однако в данном случае правдоподобнее всего версия о прозвище, данном человеку с большим, выступающим животом. В русских говорах «животок» — уменьшительная форма от «живот», причём не обязательно с насмешкой: так могли назвать сытого, крепкого или просто полного мужчину, а иногда и ребёнка.

Модель образования фамилии — нулевой суффикс, то есть прозвище перешло в фамилию без дополнительных окончаний (как Жук, Кот, Сокол). Это типично для ранних русских фамилий, особенно в среде крестьян и посадских людей XVI–XVII веков. Суффиксы -ов/-ев или -ин здесь не понадобились: прозвище Животок уже звучало как фамилия. Если бы фамилия образовалась от имени Живот (как редкое календарное имя, от слова «живот» в значении «жизнь»), то мы бы видели форму Животов или Животин, но «Животок» указывает именно на прозвищную основу.

Встречается фамилия в основном в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Тульской, Рязанской и Курской губерниях — там, где в диалектах слово «животок» бытовало как ласкательное или ироничное обозначение живота. В документах XVII века встречаются упоминания крестьян с прозвищем Животок, но фамилия не стала массовой: она осталась редкой, что говорит о локальном происхождении, возможно, от одного родоначальника.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Животов, Животин, Животиков) показывает, что Животок — самая прямая и прозрачная форма, без дополнительных суффиксов. Это делает её ценной для ономастов: по ней можно судить, что прозвище не переосмыслили и не облагородили, а оставили в исходном виде. Носитель такой фамилии мог быть крестьянином, ремесленником или мелким служилым человеком — сословная принадлежность предков в этом случае невысокая, но зато ясна бытовая подоплёка.