Фамилия Животун звучит настолько прямо, что сразу вызывает вопрос: не связано ли это с животом? Ответ — и да, и нет. В основе фамилии лежит древнерусское прозвище, но его смысл был не медицинским, а социальным. «Живот» в старорусском языке означал не только часть тела, но и жизнь, имущество, скотину, достаток. Поэтому Животуном могли назвать человека зажиточного, у которого «живот полон», то есть хозяйство крепкое, скотина водится, амбары не пусты. Вторая версия, более прозаичная, — прозвище давали любителю плотно поесть, обжоре. В говорах слово «животун» фиксировалось именно в значении «чревоугодник», «пузан». Какая из версий верна для конкретного рода, уже не узнать, но обе они укладываются в логику русских прозвищ — метких, бытовых, без обидного оттенка.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Суффикс -ун характерен для прозвищ, образованных от глаголов (бегун, крикун, ворчун), но здесь основа — существительное «живот». Такая модель встречается реже и придаёт прозвищу оттенок постоянного признака: не просто «человек с большим животом», а «тот, кто живёт ради живота» или «тот, у кого живот — главное». Фамилия не получила стандартного патронимического суффикса -ов или -ин, потому что прозвище Животун само по себе уже было готовой фамилией в северных и центральных регионах России, где такие «голые» формы (без суффиксов) встречались чаще.

Встречаемость фамилии невысокая, но устойчивая. По переписям XIX века Животуны фиксировались в основном в Вологодской, Вятской и Костромской губерниях — в зоне северного русского диалекта, где слово «живот» в значении «жизнь» и «скотина» сохранялось дольше. В южных говорах эту фамилию почти не встречали, что косвенно подтверждает её северное происхождение. При этом однокоренные фамилии — Животов, Животков, Животиков — распространены шире, но Животун среди них выделяется как более архаичная и прямая форма, не смягчённая суффиксами.

Стоит отметить, что в некоторых регионах фамилию могли записать с ошибкой: как Жаватун или Животунь, но это редкие искажения. Современные носители фамилии живут по всей России, но наибольшая концентрация по-прежнему на севере и северо-востоке европейской части. Вероятнее всего, предки были крестьянами или мелкими торговцами, у которых «живот» — то есть хозяйство и скот — был главным мерилом благополучия. Фамилия не дворянская, не купеческая, а именно крестьянская, что типично для прозвищ, закрепившихся без изменений.