Фамилия Животяк звучит необычно, и её происхождение напрямую связано с прозвищем. В основе лежит слово «живот» — в древнерусском языке оно означало не только часть тела, но и «жизнь», «имущество», «скот». Чаще всего Животяком называли человека, который отличался дородностью, имел большой живот, либо, наоборот, был очень худым — прозвище давали по контрасту. Однако есть и другая, более конкретная версия: в южных и западных говорах «живот» означал «скотина», «домашнее хозяйство». Тогда Животяк — это владелец скота, зажиточный крестьянин, у которого «живот» (то есть добро) водился.

Модель образования фамилии типична для украинской и белорусской ономастики. Суффикс -як указывает на принадлежность к определённому признаку или роду занятий: «живот» + -як = «тот, кто связан с животом (скотом)». Такие фамилии (Мазепа, Головань, Борщак) часто возникали в среде казачества и крестьянства. В русских фамилиях этот суффикс встречается реже, поэтому Животяк — яркий маркер западнорусского или малороссийского происхождения.

Географически фамилия привязана к Украине, югу России и Беларуси. Встречается в Черниговской, Полтавской, Харьковской областях, а также среди переселенцев на Кубани и Дону. В дореволюционных переписях Животяки фигурируют как мещане и казаки, реже — как крепостные. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в простонародной среде.

Споров о происхождении фамилии почти нет. Основная версия — прозвище по животу — лежит на поверхности и подкрепляется аналогиями: есть фамилии Пузо, Брюханов, Животинский. Версия, связывающая фамилию с «животом» как жизнью (Животяк = живучий), менее убедительна: для такого значения в русских говорах использовали другие формы — Живучий, Живцов.

В современном написании фамилия сохранила исходную форму без изменений. Ударение падает на последний слог: Животя́к. Встречаются варианты с ошибками — Живатяк, Животак, но они редки и связаны с неверной записью в документах.