Фамилия Живова — женская форма от Живов, а в её основе лежит прозвище Живой. Самая распространённая версия: так называли человека, которого считали погибшим (например, на войне), но который неожиданно вернулся живым и невредимым. Такое прозвище давали, чтобы отметить удивительное спасение. Вторая, не менее вероятная версия: прозвище Живой мог получить человек деятельный, подвижный, полный жизненной энергии — «живчик». В народной речи это слово часто означало бойкого, проворного человека.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: от прозвища через суффикс -ов (в женском роде -ова). Суффикс указывал на принадлежность: «сын (или дочь) Живого». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная.

Интересно, что фамилия Живов (и Живова) встречается реже, чем можно было бы ожидать от такого яркого прозвища. Возможно, это говорит о её локальном бытовании — в определённых регионах или даже в одной семейной ветви. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), эта фамилия восходит напрямую к мирскому прозвищу, что для русского ономастикона не редкость, но всегда указывает на конкретную, запомнившуюся окружающим черту первого носителя.