Фамилия Зимницкий — типичный пример того, как славянское прозвище закреплялось за человеком по месту его прежнего жительства. В её основе лежит название населённого пункта с корнем «Зим-»: Зимник, Зимово, Зимены и тому подобные. Скорее всего, конкретное село или деревня, откуда был родом первый носитель фамилии, к настоящему времени исчезли с карты. Однако похожие названия сохранились: город Зима в Иркутской области и село Зимовники в Ростовской области.

Модель образования фамилии — суффикс -цк- (в форме -ский), который в славянской ономастике как раз и указывает на связь с географическим объектом: «выходец из Зимниц» или «владелец Зимниц». Такая схема типична для шляхетских и дворянских фамилий Речи Посполитой, а также для фамилий, возникших в западнорусских землях. Поэтому Зимницкие — это не случайное прозвище, а указание на территориальную принадлежность.

Менее убедительна версия, что фамилия произошла от древнерусского мирского имени Зима. Такие имена действительно существовали, но суффикс -цк- для них нехарактерен: от имени Зима скорее появились бы Зимин, Зимов или Зимович. Форма на -ский надёжнее привязывается к топониму.

О точном времени и месте возникновения фамилии Зимницкий говорить сложно — процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий. Но сама структура слова выдаёт её польско-литовское или западнорусское происхождение. Фамилия Зимницкий — не просто прозвище, а осколок старой географической карты, где когда-то существовало место, давшее ей имя.