Фамилия Зимницкий — классический пример «географической» фамилии, которую образовали от названия населённого пункта. В основе лежит корень «Зим-», встречающийся в топонимах по всей России: Зимник, Зимово, Зимены, Зимовники. Скорее всего, село или деревня, откуда пошёл род Зимницких, со временем исчезли с карты — такие случаи в ономастике не редкость. Однако до сих пор существуют и довольно крупные ориентиры: город Зима в Иркутской области и село Зимовники в Ростовской области. Суффикс «-цк-» в фамилии указывает на принадлежность к месту: он типичен для польской, украинской и западнорусской традиции (сравните: Заболоцкий, Островский). Это значит, что предок Зимницкого мог получить прозвище по имени своего владения или места жительства — «тот, кто из Зимного» или «из Зимницы».

Менее правдоподобна версия, что в основе лежит русское мирское имя Зима. Такие имена действительно давали детям, родившимся в холодное время года, но тогда фамилия звучала бы как Зимин или Зимов, а не Зимницкий. Формант «-ницкий» крепко связывает фамилию именно с географией, а не с личным именем. Так что, скорее всего, Зимницкие — потомки выходцев из конкретного поселения, название которого сегодня можно найти разве что в старых писцовых книгах.