Фамилия Зобнев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается несколько разных историй, и выбрать единственную версию непросто. Чаще всего её связывают с прозвищем Зобный, а оно, в свою очередь, — с глаголом «зобнить», то есть «есть жадно, торопливо». Рядом стоит и существительное «зобь» — «еда, пища, харч». Выходит, что предок носителя этой фамилии мог быть человеком с отменным аппетитом или просто тем, кто любил плотно и вкусно поесть. Такое прозвище давали скорее по бытовой черте, а не по профессии, хотя версия о поваре тоже имеет право на существование: Зобным могли назвать и того, кто кормит.

Менее очевидный, но не менее интересный поворот — связь со словом «зоб» в значении «горб» или «выпуклость». В этом случае прозвище описывало бы внешнюю особенность человека, например, сутулость или какую-то заметную припухлость. Ономастика знает немало примеров, когда физический недостаток становился основой для фамилии, и Зобнев здесь не исключение.

Наконец, существует и охранительная версия. Согласно древнему народному обычаю, чтобы уберечь ребёнка от злых сил, ему давали «плохое» имя — в расчёте на то, что болезнь или беда обойдут такого ребёнка стороной. Зоб — это ещё и название болезни щитовидной железы. Давая мальчику имя Зобный, родители как бы обманывали судьбу: мол, он уже отмечен этим недугом, а значит, настоящая болезнь его не тронет, и он вырастет здоровым и красивым. Эта гипотеза объясняет, почему прозвище, на первый взгляд неприятное, могло быть вполне обычным.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Зобн- добавился суффикс принадлежности -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Таким образом, Зобнев — это буквально «сын Зобного». Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно указывает на её древнее, возможно, ещё допетровское происхождение. Среди однокоренных — Зобов, Зобнин, Зобиков, — но Зобнев стоит несколько особняком из-за суффикса -н-, который мог указывать на прилагательное, закрепившееся за человеком.