Фамилия Зобнинский — один из тех случаев, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищную. Суффикс -ский прямо указывает на дворянскую или шляхетскую модель образования: так называли по названию владения или места рождения. В крестьянской среде фамилии на -ский встречались реже и часто были вторичными, но для Зобнинского логичнее всего предположить, что предок был помещиком или служилым человеком, получившим фамилию от имения Зобнино, Зобничи или похожего топонима. Такие названия есть в исторических документах: например, деревня Зобнино известна в бывшей Костромской губернии, а также встречается в рязанских и тверских землях.

Основа зобн- почти наверняка связана со словом «зоб» — не только в прямом значении (увеличенная щитовидная железа), но и в диалектном: в северных и центральных говорах «зобня» или «зобенька» означала корзину, плетёнку для корма, а «зобница» — мешок или торбу. Прозвище Зобня могли дать человеку с заметной особенностью внешности (большой зоб) или, что вероятнее, крестьянину, который носил корм скоту, — кормильцу, запасливому хозяину. Но фамилия на -ский от такого прозвища образовалась бы редко: обычно прозвищные фамилии заканчиваются на -ов/-ев или -ин. Поэтому версия с топонимом выглядит весомее.

Интересно, что фамилия Зобнинский не слишком распространена. Встречается в основном в центральной России — в Рязанской, Тамбовской, Нижегородской областях. Это косвенно подтверждает, что она не восходит к какому-то одному знаменитому роду, а разошлась от нескольких локальных гнёзд. В дворянских родословных книгах Зобнинские не числятся среди столбовых родов — скорее всего, это фамилия мелкопоместных дворян или однодворцев, которые получили её по названию своего хутора или выселка.

Есть и редкая альтернативная версия: от имени Зобин, которое могло быть вариантом канонического Захария или Иова, с последующей русификацией суффикса. Но для -ский такое происхождение нетипично — скорее получилось бы Зобин или Зобинов. Поэтому основной и самой правдоподобной остаётся «географическая» гипотеза: предок Зобнинских владел или жил в месте, которое называлось по слову «зоб» — будь то особенность ландшафта, название речки или прозвище первопоселенца.