Фамилия Золотэй — редкая и нестандартная для русского уха. Она не укладывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, а значит, её происхождение почти наверняка связано не с русской, а с украинской или белорусской традицией. В этих языках суффикс -эй (-ій) встречается чаще и образует фамилии от прозвищ, качеств или профессий.

Основа здесь прозрачна: «золот-» от слова «золото». Скорее всего, прозвище Золотэй (или Золотий) давали человеку с золотистыми волосами, либо мастеру, работавшему с золотом — ювелиру, златокузнецу. В украинском языке прилагательное «золотий» (золотой) легко переходило в прозвище, а затем и в фамилию. Интересно, что в польской ономастике есть фамилия Złoty с тем же значением, так что возможен и польский след, особенно на западных землях бывшей Речи Посполитой.

В русском языке такая форма нехарактерна: если бы фамилия образовалась в великорусской среде, она звучала бы как Золотов или Золотников. Золотэй — это явный маркер южного или западного происхождения. Вероятно, предок носителя фамилии жил на территории современной Украины, Беларуси или в пограничных с ними областях России.

Споров вокруг корня почти нет: все этимологи сходятся на связи с золотом. Альтернативная версия, что это тюркское имя (от «алтын» — золото), маловероятна — фамилия явно славянская по словообразованию. Единственная неочевидность: мог ли суффикс -эй быть не украинским, а диалектным русским (например, в северных говорах)? Нет, в северных фамилиях на -их/-ых суффикс другой, а -эй — это именно южнославянская или польская черта.

Таким образом, Золотэй — фамилия-прозвище, указывающая либо на внешность, либо на ремесло предка, и сохранившая свою редкую форму благодаря тому, что её носители не попали под массовую унификацию фамилий в XIX веке.