Фамилия Золотонос — редкий пример русской фамилии, образованной напрямую от прилагательного «золотоносный», то есть «богатый золотом» или «приносящий золото». В отличие от более частых фамилий на -ов или -ин, здесь мы видим чистую основу без суффикса принадлежности: прозвище Золотонос просто закрепилось как фамилия. Такая модель встречается нечасто и обычно указывает на то, что прозвище было ёмким и самодостаточным — его не требовалось дополнительно оформлять.

Кого могли так прозвать? Самое прямое объяснение — зажиточного, состоятельного человека, чьё богатство бросалось в глаза. Но есть и более конкретная версия: Золотоносом могли назвать торговца золотом или ювелирных дел мастера. В среде ремесленников и купцов прозвища по товару или ремеслу были обычным делом, и такое имя легко прилипало к человеку, работавшему с драгоценным металлом.

Словообразовательный разбор показывает, что в основе лежит сложение двух корней: «золот-» (золото) и «-нос-» (носить, нести). По той же модели возникли фамилии Золотоноша, Золотоносец или, например, Серебронос — хотя все они встречаются значительно реже. Интересно, что фамилия Золотонос почти не имеет географической привязки: она рассеяна по разным регионам, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что прозвище давали не по местности, а по личному качеству или занятию.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные образования относят к группе «говорящих» прозвищ, которые прямо характеризовали человека. Споров среди ономастов по поводу этой фамилии нет: обе версии — и «богач», и «золотых дел мастер» — правдоподобны и не противоречат друг другу. Скорее всего, в разных семьях прозвище могло возникнуть независимо и по разным поводам.