Фамилия Золотрёв — редкий случай, когда написание говорит о произношении больше, чем о происхождении. Если вы встретили человека с такой фамилией, почти наверняка её носитель или его предки — выходцы из регионов, где «ёкают»: то есть твёрдо произносят «о» после мягкого согласного и пишут «ё» на месте этимологического «е». В официальных документах XIX — начала XX века эту фамилию могли записывать и как Золотрев, и как Золотрёв, и даже Золоторёв — путаница из-за акающих говоров.

Основа фамилии — прозвище Золотарь. В русских говорах так называли не только ювелира, но и позолотчика икон, церковной утвари, а также мастера по золотому шитью. В некоторых областях «золотарями» иронично величали богатых, но скупых людей или тех, кто любил прихвастнуть достатком. Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев) указывает на принадлежность: «сын Золотаря» или «из семьи Золотарей».

Модель образования проста и прозрачна: прозвище Золотарь → притяжательное прилагательное Золотарев (с ударением на «а») → закрепление в форме фамилии. Но в случае с Золотрёвым ударение сместилось на последний слог — Золотрёв. Это типично для южнорусских и отчасти украинских говоров, где редуцированное «а» в середине слова могли «проглатывать», а ударный суффикс вытягивал на себя интонацию. Так Золотарь превратился в Золотрь, а затем в фамилию Золотрёв.

Родственные фамилии — Золоторёв, Золотарев, Золотарь. Первая, Золоторёв, встречается чаще и прямо указывает на ремесленника-золотаря. Золотрёв — её сокращённый вариант, возникший в живой речи. Сравните с парами Кузнецов — Кузнецов (без изменения) или Скорняков — Скорняков: здесь похожая редукция, но Золотрёв выделяется тем, что потерял целый слог.

Географически фамилия тяготеет к югу России: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к восточным регионам Украины. В переписях XVIII–XIX веков Золотрёвы чаще всего числились среди государственных крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Среди них было много ремесленников, и фамилия могла закрепиться за целой династией позолотчиков, работавших при местных храмах.

В современном русском языке фамилия остаётся малочисленной. Её носители нередко сталкиваются с ошибками при заполнении документов: букву «ё» заменяют на «е», и фамилия превращается в более частотную Золотрев, теряя свою произносительную особенность.