Фамилия Зулев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычного суффикса -ов, который чаще всего присоединяется к полным церковным именам. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Зулев, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Зуль.

Самая вероятная версия связывает основу Зул- с тюркскими языками. В татарском, башкирском и других тюркских наречиях «зүл» или «зөл» может означать «озеро», «заводь» или «болотистое место». Прозвище Зуль могли дать человеку, жившему у озера или на сырой низине. В пользу этой гипотезы говорит география: фамилия Зулев встречается в Поволжье, в частности в Татарстане и Башкирии, а также в соседних областях с сильным тюркским субстратом.

Вторая версия — от прозвища Зула, которое в южнорусских и украинских говорах могло означать «непоседа», «егоза» или «человек, который зудит, надоедает». Глагол «зулить» в диалектах значит «докучать, приставать». Тогда Зулев — потомок человека с беспокойным характером.

Третья, менее вероятная гипотеза — от крестильного имени Зосима в его просторечной форме Зуля. Такое сокращение встречалось в народной среде, но обычно от Зосимы образовывали фамилии Зосимов, Зуев, а форма Зуля редка. Если она и существовала, то фамилия Зулев могла возникнуть как вариант Зуев с заменой суффикса под влиянием местного произношения.

Фамилия недворянская, не относится к числу «географических» на -ский. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVI–XVII веках на востоке европейской России. В дореволюционных переписях она фиксируется как редкая, что подтверждает её локальный характер.

Известных носителей с общероссийской известностью нет, что типично для фамилий с узкой территорией бытования. Если вы встретили Зулева за пределами Поволжья — скорее всего, это потомок переселенцев времён столыпинской аграрной реформы или советских миграций.