Фамилия Зулукова образована от мужского имени или прозвища Зулук. В её основе лежит тюркское слово «зулук» (или «жулук»), которое в разных диалектах означает «разбойник», «грабитель», «хищник» или «буян». В переносном смысле так могли назвать человека с неспокойным, дерзким нравом, задиру или того, кто промышлял набегами. Встречается также версия, что «зулук» — это диалектное название детёныша дикого зверя (например, волчонка), что также указывало бы на характер или внешность предполагаемого родоначальника.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Зулуков — буквально «сын Зулука» или «из рода Зулука». Это типичная русская патронимическая фамилия, адаптировавшая тюркскую основу. В женском роде она сохраняет ту же форму склонения: Зулукова.

Географически фамилия наиболее характерна для регионов Северного Кавказа, особенно для Кабардино-Балкарии, а также для астраханских и ставропольских татар. У балкарцев и карачаевцев встречается близкая фамилия Зулумханов, где «зулум» — «злодейство», «насилие». Зулуковы, скорее всего, потомки людей, получивших прозвище за воинственный или неуживчивый характер, либо за род занятий, связанный с охраной границ или набегами — в условиях горного быта такие качества нередко становились основой для прозвища, а затем и фамилии.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется в списках казачьих станиц Терского казачьего войска. Это позволяет предположить, что Зулуковы могли быть не только горцами, но и русскими казаками, перенявшими тюркское прозвище от соседей или в результате смешанных браков. Мужская форма Зулуков встречается чаще, но и женская, Зулукова, исторически нередка — её носили казачки и горянки, чьи мужья или отцы были известны под этим прозвищем.