Фамилия Зулина — одна из тех, где за простотой скрывается неочевидная история. В её основе лежит арабское женское имя Зуля, которое переводится как «обладательница». По этой версии, фамилию образовали по стандартной русской модели: к основе имени добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Иными словами, Зулина — это «дочь Зули» или «жена Зули». Такое объяснение выглядит наиболее прямым и правдоподобным, хотя имя Зуля в России встречается редко, что и делает фамилию нечастотной.

Существует и альтернативная версия, но она явно слабее. Согласно ей, фамилия восходит к топониму Зуль — городу в центре Германии, в федеральной земле Тюрингия. Первое упоминание о нём относится к 1318 году, когда поселение находилось на территории графства Хеннеберг. Сторонники этой гипотезы предполагают, что предок носителя фамилии мог быть уроженцем или долгим жителем этого города. Однако против такого объяснения говорит сам способ образования: фамилии от немецких топонимов в русской среде обычно оформлялись через суффиксы -ский или -ов (Зульский, Зулев), а не через -ин. Поэтому версия с арабским именем остаётся основной, а топонимическую стоит считать маловероятной.

Процесс становления фамилий на Руси был долгим, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Зулиных можно лишь на основании генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно: эта фамилия — редкий пример того, как восточное имя органично вплелось в русскую ономастику, сохранив при этом свой первоначальный смысл.