Фамилия Зулинский — одна из тех, что сразу выдают своё происхождение суффиксом. Окончание -ский (в женском роде -ская) в русской традиции указывает на дворянские или шляхетские корни, либо на географическое название. В случае с Зулинским мы почти наверняка имеем дело с фамилией, образованной от топонима — названия населённого пункта. В Польше, Беларуси и на западе Украины есть несколько мест с корнем «Зул-» или «Зулин»: например, деревни Зулино, Зули, Зулёв. Человек, переехавший из такого места, получал прозвище «Зулинский» — то есть «тот, кто из Зулина».

Основа «Зул-» в славянских языках не имеет однозначного значения. Это может быть вариант древнего личного имени (Зула, Зуля — уменьшительная форма от Зосима или Изот), либо диалектное слово. В польском диалекте «zula» означало «недотёпа» или «простак», но такая трактовка маловероятна для фамилии, которая закрепилась в шляхетской среде. Чаще всего корень связывают с гидронимом — названием речки или ручья, ведь многие старые поселения назывались по водным объектам.

Если фамилия исконно русская, а не польская, она могла возникнуть по той же модели, но от названия деревни Зулино в бывших Владимирской или Костромской губерниях. Однако суффикс -ский в крестьянской среде встречался редко — он был характерен для духовенства и дворянства. Священники часто брали фамилии по названию своего прихода или села, где стояла церковь. Поэтому не исключено, что Зулинский — это семинарская фамилия, данная выпускнику духовного училища по месту его рождения или службы.

Встречаются и редкие варианты написания: Зулиньский, Зулинской. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла колебаться между Зулинский и Зулинской — это связано с разными традициями склонения фамилий на -ский. Географически фамилия нешироко распространена, её очаги — западные области России, Беларусь, а также Польша, где встречается форма Zuliński.