Фамилия Зулин с точки зрения словообразования — типичная «русская» фамилия на -ин, которая указывает на принадлежность к человеку, названному основой Зуля. Суффикс -ин в таких фамилиях обычно присоединялся к основам на -а/-я, и Зулин буквально значило «сын Зули» или «человек из рода Зули». Вопрос лишь в том, что скрывалось за этим именем или прозвищем.

Самая вероятная версия выводит фамилию от арабского женского имени Зуля, которое переводят как «обладательница». В таком случае прозвище Зуля мог получить мужчина, если в его семье или окружении была женщина с этим именем, либо само имя в редких случаях давали мальчикам как ласкательное или домашнее. Эта гипотеза опирается на реальную ономастическую модель: фамилии от женских имён встречаются, хоть и реже, чем от мужских (например, Машин, Танин, Олин). Арабское происхождение имени объяснимо историческими контактами — через татарскую или башкирскую среду, где подобные имена не редкость.

Менее убедительная версия связывает фамилию с топонимом Зуль — городом в центре Германии, в земле Тюрингия. Первое упоминание о Зуле относится к 1318 году, когда поселение входило в графство Хеннеберг. Сторонники этой гипотезы предполагают, что предок Зулиных мог быть уроженцем этого города или долго жил там. Однако против такого объяснения говорит несколько фактов: во-первых, для немецких топонимов в русской среде характерны фамилии на -ский (Зульский), а не на -ин; во-вторых, маловероятно, чтобы выходец из Тюрингии получил прозвище по названию города, а не по имени — в крестьянской и мещанской среде такие прозвища почти не встречались. Версия с арабским именем выглядит правдоподобнее.

В любом случае, фамилия Зулин — редкая, и её носители в основном сосредоточены в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает связь с тюркской или арабо-мусульманской традицией имён.