Фамилия Аптекарева — редкий случай, когда профессиональное прозвище предка сохранилось в почти неизменном виде, без адаптации под русские словообразовательные модели. Её основа — «аптекарь», то есть владелец аптеки или провизор, человек, изготавливающий и продающий лекарства. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от прозвищ с помощью патронимического суффикса (чей? — сын аптекаря), здесь мы видим прямую фиксацию рода занятий: Аптекарева — буквально «жена или дочь аптекаря». Суффикс -ев присоединился к основе «аптекар-», что типично для фамилий, образованных от слов на мягкий согласный или -рь.

Интересна география бытования. Фамилия Аптекарев (мужской вариант) и Аптекарева встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, но не случайно: профессия аптекаря была городской, связанной с образованным сословием. В XVIII–XIX веках аптекарями часто становились иностранцы (немцы, поляки, чехи), приглашённые в Россию, или выходцы из духовного сословия, получившие медицинское образование. Если предок носителя фамилии был крепостным, то вряд ли он мог быть аптекарем — это ремесло требовало грамотности и жалованной грамоты. Поэтому с большой вероятностью Аптекаревы — потомки либо мещан, либо личных дворян, служивших в аптекарских учреждениях.

В ономастике фамилия Аптекарева стоит в одном ряду с такими профессиональными фамилиями, как Лекарев, Докторов, Знахарёв. Но есть тонкость: слово «аптекарь» в русском языке долго сохраняло немецкое звучание (от лат. apotheca через польск. apteka), и фамилия могла фиксироваться в документах как Аптекарский или Аптекарёв с ударением на последний слог. Вариант Аптекарева (с ударением на «е») — это скорее южнорусская или украинская огласовка, где в устной речи «аптекарь» произносили через «е» в корне. В метрических книгах XIX века встречаются обе формы, но современное написание с буквой «е» после «т» закрепилось под влиянием литературного языка.

Споров о происхождении фамилии практически нет: корень прозрачен, и альтернативные версии (например, от тюркского «аптек» — кладовая) лингвистически несостоятельны, так как в русской ономастике нет примеров такой адаптации. Единственная сложность — отличить фамилию от прозвища: если предка звали Аптекарь, то фамилия образована напрямую, без промежуточных ступеней. Это делает Аптекареву одной из самых «говорящих» русских фамилий, где ремесло предка не стёрлось за века.